Kroatiens minnesvärda världsmästerskap 1998
De flesta fotbollsfans vet att kriget i Jugoslavien i början av 90-talet var en enorm vändpunkt för de olika länder som blev självständiga på grund av det och för de fotbollsspelare som var involverade i detta land. Den jugoslaviska fotbollen hade en fantastisk generation fylld av talanger, och det gick till och med så långt att en av deras klubbar, Röda Stjärnan, vann Europacupen 1991, numera känd som UEFA Champions League.
Sammanhanget
Efter händelserna i det jugoslaviska kriget blev flera länder självständiga och det innebar att många spelare med kopplingar till flera av de nya länderna var tvungna att välja vilken nation de skulle representera. Detta visade sig vara en splittrande och kontroversiell period för alla dessa östeuropeiska talanger, men det är rättvist att säga att de alla fattade sitt eget beslut.Kroatien en stark kärna av spelare och kom att bli ett mycket konkurrenskraftigt landslag från början. Även om många människor kanske först lärde känna detta lag under VM 1998, hade laget redan gjort avtryck i EM 1996 som hölls i England. Där förlorade de i semifinalen med 2-1 mot Tyskland, ett Tyskland som sedan skulle bli de slutliga mästarna i turneringen.
Det här var alltså redan ett lag som visste hur man konkurrerar på högsta nivå och som såg VM i Frankrike som en enorm utmaning, inte bara för att bevisa sig utan också för att visa sin lojalitet mot landet. Detta var något som Kroatiens dåvarande förbundskapten Miroslav Blazevic ville förmedla, enligt en intervju med Reuters 2018:
"Jag utnyttjade den intensiva patriotismen i truppen", sade Blazevic. "Vi var i mångt och mycket ett okänt land så det var vår chans att sätta laget och hela landet i rampljuset. Det var lätt att motivera spelarna."
Utöver motivationsfaktorn och viljan att sätta Kroatien på fotbollskartan är sanningen den att det här var ett lag med mycket talang. Till exempel hade Zvonimir Boban spelat för AC Milan under klubbens bästa år, anfallaren Davor Suker spelade för Real Madrid vid den tiden och Robert Prosinecki hade en lång meritlista som en av de bästa spelarna i Östeuropa under större delen av 90-talet.
Det här var ett lag som hade allt för att konkurrera och de skulle komma att visa det i den här turneringen.
Turneringen i sig
Det kroatiska laget stod för en övertygande prestation i gruppspelet och besegrade Jamaica och Japan vilket skulle vara tillräckligt för att kvalificera sig till åttondelsfinalen, trots att man förlorade mot Argentina med 0-1. Det var dock under åttondelsfinalen och de följande matcherna som Kroatien verkligen började visa vad de gick för, och det började med ett mål av Davor Suker som gjorde att de kunde besegra Gheorge Hagis Rumänien med 1-0.
Davor Suker
Det största ögonblicket för det kroatiska laget var dock utan tvekan kvartsfinalen mot Tyskland. Den här matchen drog till sig stort intresse, inte bara för att tyskarna alltid är starka kandidater till VM utan också för att de var de då regerande mästarna i EM och hade besegrat Kroatien i den turneringen i semifinalen, så de senare ville definitivt ha revansch.
En av de största skillnaderna jämfört med förra gången de möttes i en officiell match var det röda kort som Tysklands Christian Wörns fick i den 40:e matchminuten. Detta gav kroaterna ett mycket stort övertag, och de lyckades vinna matchen med hela 3-0 efter mål av Suker (så klart) samt Robert Jarni och Goran Vlaovic.
Detta var ögonblicket som bekräftade att den kroatiska fotbollen var att räkna med. Det är nödvändigt att poängtera hur viktigt detta ögonblick var för landet som helhet, som visade att de kunde konkurrera med de bästa och att man hade många stora talanger, vilket hade ett stort inflytande på yngre spelare många år framöver.
Frankrike och den legendariska tredjeplatsen
Kroatien tog sig till semifinal och fick möta hemmalaget Frankrike i semifinalen. Trots att Suker ännu en gång hade gjort mål och kvitterat i början av andra halvlek gjorde den franska försvararen Lilian Thuram två mål som tog hemmalaget laget till final. Det var kanske ännu mer smärtsamt för de kroatiska supportrarna att detta skulle bli de enda två mål som Thuram gjorde för det franska landslaget under hela sin karriär.Allt var dock inte över eftersom Kroatien lyckades nå pallen genom att besegra Nederländerna i matchen om tredjeplatsen. Även om det inte var samma sak som att nå finalen, var det en bedrift att besegra Nederländerna och komma på tredje plats i sitt första VM-deltagande någonsin. Allt som allt var det en enorm framgång för alla inblandade.
Kroatien förvånade hela fotbollsvärlden under det här världsmästerskapet och det säger en hel del att en annan generation, exakt tjugo år senare, skulle gå så långt som att överträffa det genom att nå finalen i 2018 års VM.
Följ oss
